Architecte, peintre, sculpteur et écrivain, Napoléon Bourassa (1827-1916) a joué un rôle de premier plan dans la vie culturelle de son époque. Membre d'une famille qui a marqué l'histoire politique et intellectuelle du Québec - son beau-père est le célèbre patriote Louis-Joseph Papineau, et son fils, Henri Bourassa, le fondateur du Devoir - Napoléon Bourassa est sans contredit l'un des artistes québécois les plus importants de la seconde moitié du XIXe siècle.

Après un voyage d'études en Europe, où il sera profondément marqué par l'art de la Renaissance italienne, Bourassa mène une longue carrière d'architecte et de peintre-décorateur d'églises; son œuvre la plus connue dans ce domaine étant la chapelle Notre-Dame-de-Lourdes, à Montréal. Dans la même veine, Bourassa souhaite réaliser la décoration de l'hôtel du Parlement de Québec pour lequel il propose son Apothéose de Christophe Colomb. Cette peinture monumentale est aujourd'hui exposée en permanence au Musée national des beaux-arts du Québec, dépositaire de la plus importante collection des œuvres de l'artiste. En plus de ces grands travaux, qui témoignent de son exceptionnel talent de dessinateur, Bourassa poursuit sa production de tableaux de chevalet, produisant notamment de remarquables portraits.

Fruit d'une recherche approfondie, ce livre illustré de plus de 250 œuvres d'art et documents d'archives rend compte des nombreuses facettes du fascinant parcours d'un artiste hors du commun. Signée par Mario Beland et par Paul Bourassa, tous deux conservateurs au MNBAQ, ainsi que par Anne-Élisabeth Vallée, auteure d'une thèse de doctorat sur l'artiste, cette première rétrospective Napoléon Bourassa permet de saisir toute l'ampleur et l'originalité d'une oeuvre entièrement dédiée à la quête de l'idéal.

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